荀彧一生的轨迹与党锢之祸有极大的关联，必须了解党锢之祸，才能真正了解荀彧以及颍川荀氏的处世之道，乃至汉魏之间士风的转轨。荀彧的拯救天下之志优先于士大夫的阶级认同，所以他舍弃了士大夫领袖袁绍，投奔了有志澄清天下，手段又较袁绍为高的曹操。
有“王佐之才”的荀彧，选中了“有命世之才”的曹操，遂组成了一对黄金组合。不论是主张拥戴汉献帝，还是推荐大批名士为曹操所用，又或者官渡之战与曹操同心协力，以弱胜强，击败最大的敌人袁绍，都是为了“拯救天下”的目的。这过程中，曹操与荀彧也相处融洽，曹操给汉献帝的奏表中，对荀彧的赞美之词连篇累牍，细读其文，可以看出不完全是应付公事，其中颇有真心的欣赏。
二人关系的转折点出现在赤壁之战。曹操以垂暮之年，操全胜之局，而惨败于孙刘联军之手，数十年积聚的战船，一部分被孙刘联军烧毁，一部分害怕被敌人所得自己烧毁，没有了水军，可以说在有生之年没有了吞并江东的希望。对于汉室中的刘家人，荀彧并不在意，但汉朝的名分是曹操统一天下，更新政治的重要保障。而曹操试图篡汉，说明他不再以统一天下、拯救乱世为己任，他违背了年轻时的初衷，也违背了与荀彧共事的基础。
所以荀彧要反对曹操即魏公之位，而曹操也知道荀彧不可能屈服，决定逼迫荀彧自尽。
所以，荀彧既不是汉室忠臣，也不是曹操党羽，他的志向是拯救天下。汉室的名分有助于拯救天下，所以他扶持汉室；曹操的能力有助于拯救天下，所以他辅佐曹操。汉室要杀曹操，他不能同意；曹操要篡汉朝，他也不能同意。
所以他的悲剧结局几乎是注定的。他虽然不能算纯粹的汉朝忠臣，却不愧为志存天下的仁人君子。所以死后数十年，仍被后人怀念，司马懿就曾说：“吾自耳目所从闻见，逮百数十年间，贤才未有及荀令君者也。”
后人对荀彧的为人处世颇多议论，有时各执一端。
唐代大诗人杜牧评价：
“荀文若为操画策取兖州，比之高、光不弃关中、河内；官渡不令还许，比之楚、汉成皋。……及事就功毕，欲邀名于汉代，委身之道，可以为忠乎？”因为荀彧的目的是拯救天下，对汉朝并不怎么真心尊敬，所以在私人场合说一些僭越的话，比如把曹操比作汉高祖、汉光武帝，跟他的处事逻辑并不矛盾，并不能证明他支持曹操篡汉。
司马光在《资治通鉴》里反驳杜牧：
“汉末大乱，群生涂炭，自非高世之才不能济也。然则荀彧舍魏武将谁事哉！……。建安之初，四海荡覆，尺土一民，皆非汉有。荀彧佐魏武而兴之，举贤用能，训卒厉兵，决机发策，征伐四克，遂能以弱为强，化乱为治，十分天下而有其八，其功岂在管仲之后乎！管仲不死子纠而荀彧死汉室，其仁复居管仲之先矣！”
这是把荀彧拯救天下的志向等同于忠心汉室了。实际上两者可以分开，荀彧在拯救天下的同时不一定要忠于汉室。
可惜对于荀彧反对曹操即位魏公的原因，分析上太倾向于道德，对荀彧整体的人生轨迹有所忽视。
无论如何，在强权的威胁之下，荀彧敢于挺身而出，对权势者说不，无愧于士人风骨，无愧于贤士之名，也无愧于人杰辈出的颍川荀氏！
